Pierre Omidyar è nato a Parigi, in Francia, da genitori iraniani. Si è trasferito nel Maryland con la sua famiglia quando suo padre medico ha iniziato la sua specializzazione al Johns Hopkins University Medical Center. Pierre è stato affascinato dai computer quando era ancora al liceo e si è laureato alla Tufts University nel 1988 con una laurea in informatica.

Dopo la laurea, ha lavorato per Claris, una filiale di Apple Computer, sviluppando software per il Macintosh. Nel 1991, ha co-fondato la Ink Development Corp. con tre amici. L’azienda includeva un segmento di shopping su Internet e fu poi rinominata eShop Inc. Omidyar ha lavorato come ingegnere del software per eShop fino alla fine del 1994, quando è diventato un ingegnere di sviluppo per General Magic, una società di piattaforme di comunicazione mobile. Nel 1996, eShop fu venduta a Microsoft, ma Omidyar rimase affascinato dalle sfide tecniche del commercio online.

Nel maggio 1997, Beanie Babies, la linea di peluche di Ty Warner, prende d’assalto il mondo. 500 milioni di dollari vengono venduti solo su eBay, rappresentando più del 6% del volume totale di eBay.

Mentre viveva e lavorava nella San Francisco Bay Area, ha incontrato e sposato Pamela Wesley, una studentessa laureata in biologia che ha poi intrapreso una carriera come consulente di gestione. Omidyar ha originariamente creato un sito di aste online per aiutare sua moglie a commerciare e collezionare i dispenser di caramelle Pez. Dei portavoce di eBay hanno poi descritto questa storia come montatura di un pubblicitario. In realtà, Omidyar era già incuriosito dal problema tecnico di stabilire un luogo online per un’asta diretta da persona a persona di oggetti da collezione. Creò un semplice prototipo sulla sua pagina web personale e lanciò un servizio online chiamato Auction Web come ditta individuale nel weekend del Labor Day del 1995. Il primo oggetto venduto sul sito non fu un dispenser Pez, ma un puntatore laser rotto. Omidyar era stupito che qualcuno avrebbe pagato per il dispositivo nel suo stato, ma l’acquirente gli assicurò che stava deliberatamente raccogliendo puntatori laser rotti. Seguirono sorprese simili. L’attività esplose quando i corrispondenti cominciarono a registrare beni commerciali di una varietà inimmaginabile.

Omidyar incorpora l’impresa; la piccola tassa che raccoglieva su ogni vendita l’ha aiutato a finanziare l’espansione del sito. Le entrate superarono presto il suo stipendio alla General Magic, e Omidyar decise di dedicare tutta la sua attenzione alla sua nuova impresa. Gli affari si espansero attraverso il passaparola, e Auction Web aggiunse un forum di feedback, permettendo a compratori e venditori di valutarsi a vicenda in base ad onestà e affidabilità. Da oggetti da collezione, il sito si espanse rapidamente in una vasta gamma di articoli vendibili, inclusi mobili, elettronica, elettrodomestici, automobili e molto altro. Nel 1996, Omidyar firmò un accordo di licenza per offrire biglietti aerei online. Nel 1996, Auction Web ha ospitato 250.000 aste. Nel primo mese del 1997, ne ospitò 2 milioni. A metà dello stesso anno, eBay ospitava quasi 800.000 aste al giorno.

Pierre Omidyar ha cambiato il nome dell’azienda in eBay nel 1997 e ha iniziato a pubblicizzare il servizio in modo aggressivo. È stato presidente del consiglio di amministrazione dalla sua costituzione. All’inizio è stato anche direttore finanziario, presidente e amministratore delegato, ma ha abbandonato queste posizioni una dopo l’altra, l’ultima quando ha assunto l’ex dirigente Hasbro Meg Whitman come amministratore delegato nel 1998. A quel tempo, eBay aveva appena 30 dipendenti, mezzo milione di utenti e un fatturato di 47 milioni di dollari negli Stati Uniti. Quando eBay venne quotata in borsa quell’autunno, il sito aveva più di un milione di utenti registrati. Il prezzo delle azioni è quasi triplicato il primo giorno di negoziazione e le partecipazioni di Omidyar lo hanno reso miliardario in una notte.

Il membro del consiglio e impresario musicale Quincy Jones presenta il Golden Plate Award dell’Academy of Achievement a Pierre Omidyar allo storico Hampton Court Palace durante l’International Achievement Summit del 2000 a Londra.

La rapida espansione del traffico di eBay non è arrivata senza dolori di crescita. Nel 1999 l’azienda subì una serie di interruzioni di servizio, una delle quali durò 22 ore, ma Omidyar si mosse rapidamente per riconquistare la fiducia dei clienti. La compagnia fece 10.000 telefonate ai principali utenti del sito per scusarsi dell’interruzione e assicurare loro che sarebbe stato fatto tutto il possibile per mantenere il sito attivo e funzionante in futuro. Mentre altre imprese online caddero vittime del busto dot.com del 2000, eBay continuò a crescere e a prosperare.

Nel 2002, eBay ha acquisito la società di elaborazione dei pagamenti online PayPal, che usa per elaborare la maggior parte delle sue transazioni online, costringendo molti venditori online a utilizzare il servizio. Allo stesso tempo, eBay ha diversificato i suoi servizi, permettendo ai venditori di impegnarsi in vendite a prezzo fisso e “migliore offerta”, oltre alle aste convenzionali. Gli sviluppatori di software possono creare applicazioni da integrare al sito attraverso l’eBay Developers Program. Nel 2005, eBay ha aperto una categoria per l’acquisto e la vendita di macchinari industriali e attrezzature aziendali in eccedenza.

Pierre Omidyar fa parte del consiglio di amministrazione della Tufts University, del Santa Fe Institute e della Omidyar Foundation. Nel novembre 2005, Pierre e Pamela Omidyar hanno annunciato la loro donazione di 100 milioni di dollari per dotare l’Omidyar-Tufts Microfinance Fund. All’epoca, era la più grande donazione nella storia della Tufts University, così come la più grande allocazione privata di capitale per la microfinanza da parte di qualsiasi individuo o famiglia. Il fondo, amministrato dal Board of Trustees della Tufts University, investe in iniziative internazionali di microfinanza progettate per consentire alle persone nei paesi in via di sviluppo di uscire dalla povertà. Dieci anni dopo essere stata quotata in borsa, eBay si era espansa in tutto il mondo, impiegando più di 15.000 persone per servire una base di clienti di centinaia di milioni, operando in 30 paesi, con presenze particolarmente grandi in Cina e India.

Nel 2004, la società di investimenti filantropici Omidyar Network è stata fondata dal fondatore di eBay Pierre Omidyar e sua moglie, Pam. L’organizzazione investe e aiuta a le imprese innovative a catalizzare il cambiamento economico, sociale e politico. Ad oggi, Omidyar Network ha impegnato più di 992 milioni di dollari in aziende for-profit e organizzazioni non profit che promuovono il progresso economico e incoraggiano la partecipazione individuale in molteplici aree di investimento. Nel 2010, lui e sua moglie hanno fondato, insieme a Richard Branson e alla Fondazione Nduna (fondata da Amy Robbins), Enterprise Zimbabwe.

Tra le altre filantropie della famiglia Omidyar, la rete Omidyar sostiene i creatori della tecnologia di comunicazione di emergenza Ushahidi (Swahili per “testimonianza”), un’applicazione che permette agli utenti di creare mappe a partire dai dati inviati dagli utenti dei telefoni cellulari. Originariamente creata nel violento periodo post elezioni del 2007 in Kenya, da allora è stata usata per tracciare i danni della fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico e per localizzare i sopravvissuti intrappolati del terremoto del 2010 ad Haiti. Crowdmap, una versione web gratuita e facile da usare dell’applicazione è ora disponibile online, grazie al sostegno della rete Omidyar. Nel 2010, Pierre Omidyar si è unito al fondatore di Microsoft Bill Gates e all’investitore Warren Buffett nella lista dei 40 miliardari che si sono impegnati a donare almeno metà della loro ricchezza in beneficenza. Infatti, Pierre e Pamela Omidyar hanno deciso, durante un periodo di 20 anni, di donare tutto il loro patrimonio tranne l’uno per cento.

Maggio 2013: Pierre Omidyar presenta un Omidyar Network Award a “Global Integrity, per il ruolo di primo piano che ha svolto nel catalizzare e riunire la comunità della trasparenza e della responsabilità del governo”. (Michelle King)

Recentemente, Omidyar si è dedicato ai media e alle cause di libertà di parola, e nel 2014 ha fondato il gruppo di notizie investigative The Intercept, in cui giornalisti tra cui Glenn Greenwald, Laura Poitras e Jeremy Scahill coprono la sicurezza nazionale e le questioni di sorveglianza portate alla luce da Edward Snowden. È stato anche coinvolto nella produzione di film, e il suo film Spotlight ha vinto l’Oscar 2015 come miglior film per il suo ritratto dell’indagine del Boston Globe sugli abusi sessuali commessi dai preti cattolici.

Pierre Omidyar si è dimesso dal consiglio di amministrazione di eBay nel settembre 2020.  Rimane il più grande singolo azionista della società, con un patrimonio netto di oltre 10 miliardi di dollari.