Immigrato ucraino fuggito dall’URSS, si è trasferito negli Stati Uniti, ha incontrato una povertà ancora più estrema, ma è riuscito comunque a costruire un’azienda da un miliardo di dollari in cinque anni.

 

Per gli imprenditori, la storia di Jan Koum è un’ispirazione. Koum e il suo partner commerciale Brian Acton dimostrano com’è possibile far crescere una startup innovativa. Inoltre, sono un ottimo esempio di costruzione di un business che serve gli altri e crea un enorme impatto positivo sul mondo.

 

Oggi, il valore netto di Koum è di 9,9 miliardi di dollari.

 

Le origini

 

Jan Koum è nato nel 1976 da una famiglia ebrea a Kiev, in Ucraina. Suo padre lavorava nell’edilizia, mentre sua madre era una casalinga. Da bambino, Koum ha sperimentato gli effetti negativi della crescita in un regime comunista, che ha profondamente influenzato il suo forte impegno per la protezione della privacy. Nel descrivere perché la sua azienda è così focalizzata su questo aspetto, dice: “Sono cresciuto in una società in cui tutto quello che facevi era intercettato, registrato, spiato. Nessuno dovrebbe avere il diritto di origliare, o si diventa uno stato totalitario – il tipo di stato da cui sono fuggito da bambino”.

 

Dopo il crollo del comunismo in Europa orientale, la madre di Koum ha deciso che era meglio che la famiglia si trasferisse in America per iniziare un nuovo capitolo. Ma la loro nuova vita a Mountain View, in California, non era affatto facile. Il padre non si trasferì insieme a loro e la madre di Koum si ammalò di cancro poco dopo il loro arrivo negli Stati Uniti. Madre e figlio ricevettero assistenza federale: welfare, buoni pasto e alloggi governativi. In condizioni di povertà, l’adolescente integrava il loro reddito lavorando come inserviente in una drogheria.

 

Nonostante le circostanze, Koum era uno che imparava in fretta e non aveva paura del duro lavoro. Due anni dopo essere immigrato negli Stati Uniti, Koum ha imparato da solo a programmare i computer. Ha anche ricevuto un’educazione pratica nella cybersicurezza unendosi al gruppo di hacking d’elite, w00w00. “Mi sono divertito così tanto nei primi giorni, imparando il networking, la sicurezza, la scalabilità e altre cose geek”, spiega. Koum è andato al college ma non si è mai laureato, preferendo lavorare per Yahoo. 

 

L’incontro con il suo partner commerciale

 

Jan Koum ha lavorato nel team di sicurezza di Ernst & Young durante il suo primo anno alla San Jose State. Durante questo periodo, ha incontrato il suo futuro socio in affari, Brian Acton, mentre lavorava a un progetto di Yahoo. I due andarono subito d’accordo. Alcuni mesi dopo, Koum fece domanda per un lavoro con Yahoo e finì per lavorarci per quasi un decennio.

 

Sentendosi insoddisfatti del loro lavoro, il duo si è licenziato nel 2007 e si è diretto in Sud America per un’avventura di un anno. Durante questo periodo, entrambi hanno fatto domanda di lavoro a Facebook, ma senza successo. Ironicamente, nessuno dei due poteva prevedere che in pochi anni, Facebook avrebbe bussato alla loro porta, aumentando il valore netto di Koum e Acton di miliardi.

 

Lo sviluppo e la fondazione di WhatsApp

 

La storia di Whatsapp va così. Dopo che i due sono tornati negli Stati Uniti, hanno considerato la loro prossima mossa: unirsi a un’altra azienda o fondarne una propria. Con l’emergere di nuove tecnologie come Skype, Jan Koum iniziò a concentrarsi su come migliorare l’esperienza dell’utente. Fu influenzato dalle sue esperienze personali. Quando era un adolescente, la comunicazione con la sua famiglia era irregolare ed estremamente costosa. Voleva fornire una soluzione a chi si trovava in circostanze simili, creando un’app di messaggistica multipiattaforma facile da usare, che rendesse le telefonate e i testi più accessibili ad amici e familiari. All’inizio del 2009, si è consultato con il suo amico, Alex Fishman, che lo ha aiutato ad elaborare la sua idea. Inoltre, Fishman lo mise in contatto con uno sviluppatore russo che poteva costruire il front-end della piattaforma di messaggistica.

 

Il 24 febbraio, l’azienda è stata legalmente fondata come WhatsApp Inc.

 

Adattarsi per il successo

 

L’applicazione WhatsApp è stata lanciata il 3 maggio 2009, solo pochi mesi dopo il suo concepimento. All’inizio, l’app ha fatto fiasco. Ma un mese dopo, Apple ha aggiornato il software per iPhone per consentire le notifiche push. Questa mossa ha cambiato l’intero piano di gioco. Koum ha rielaborato la sua strategia per costruire l’app intorno ai social network.

 

Il rilascio della nuova versione a settembre ha avuto un successo enorme. Brian Acton racconta che l’azienda ha sperimentato una rapida crescita, che ha portato alla sperimentazione di vari modelli di business. “Crescevamo molto velocemente quando eravamo gratuiti – 10.000 download al giorno. E quando passavamo al pagamento, iniziavamo a diminuire, fino a 1.000 al giorno”. Fare così ha aiutato l’azienda a crescere ad un ritmo che poteva gestire. Alla fine, l’azienda si stabilì su una tassa annuale di 99 centesimi dopo il primo anno di utilizzo. Con la crescita e i profitti alle stelle, la coppia aveva trovato la formula giusta.

 

I passi successivi

 

Con il successo del nuovo lancio, l’azienda ha iniziato a cercare investitori che potessero aiutare il loro servizio di messaggistica ad avanzare. Quell’ottobre, Acton ha convinto alcuni ex colleghi di Yahoo a investire 250.000 dollari nell’azienda. Mentre Acton si occupava delle relazioni commerciali, Koum continuava a lavorare per migliorare l’app e renderla funzionale per più utenti.  

 

Anche se WhatsApp cresceva, non era economica da gestire. Ad esempio, il costo degli SMS di verifica costava migliaia di dollari al mese, una cifra che difficilmente corrispondeva al loro profitto di 5.000 dollari al mese nel 2010. Tuttavia, i fondatori hanno accettato di non prendere uno stipendio nei primi anni, investendo i soldi dei loro risparmi di una vita nella startup.

 

La loro persistenza, dedizione e il duro lavoro li ha ripagati. Nel 2011, i soldi sono iniziati ad arrivare. I venture capitalist volevano entrare nell’app, ma Koum e Acton erano riluttanti a portare a bordo chiunque. Erano seriamente intenzionati a fare le cose a modo loro: niente pubblicità, per niente. L’unico investitore con cui hanno deciso di intraprendere una collaborazione è Jim Goetz di Sequoia Capital. Sembrava rappresentare al meglio i loro interessi e ha accettato i termini stabiliti per quanto riguardava la pubblicità. Nel 2011, hanno ricevuto 8 milioni di dollari da Sequoia, seguiti da 50 milioni di dollari nel 2013.

 

Il denaro aggiuntivo ha fornito spazio per una maggiore crescita. L’azienda ha aggiornato i suoi uffici, ha ampliato il suo staff, ha apportato correzioni critiche, ha fornito nuove funzionalità e ha continuato a diffondersi a macchia d’olio. Per esempio, da aprile 2013 a febbraio 2014, quando Facebook ha acquisito WhatsApp, l’azienda è cresciuta di 265 milioni di utenti.

 

La vendita a Facebook

 

Nel 2014, Facebook ha fatto ai co-fondatori di WhatsApp un’offerta che non potevano rifiutare: 19 miliardi di dollari. Koum e Acton sono rimasti in partnership con Facebook per alcuni anni, per poi andarsene a causa di problemi riguardanti la pubblicità e la protezione della privacy degli utenti. Questi erano i due principi su cui il business è stato fondato.

 

Fare la differenza attraverso la filantropia

 

Dopo aver lasciato Whatsapp, Brian Acton e sua moglie Tegan hanno fondato Wildcard Giving, un’organizzazione ombrello per le loro tre associazioni di beneficenza: Sunlight Giving, Acton Family Giving e Solidarity Giving. Queste organizzazioni non profit sostengono collettivamente “il diritto dell’individuo alla dignità, all’autonomia, alla giustizia e all’autodeterminazione”. Insieme, lavorano per promuovere i valori civici, la responsabilità collettiva e la nostra comune umanità”.

 

Anche Jan Koum sostiene cause benefiche. Fondata nel 2016, The Koum Family Foundation ha donato 10 milioni di dollari alla Stanford University nel 2018 e ha dato decine di milioni di dollari a cause ebraiche e legate a Israele.